San Gimignano is een van de populairste reisbestemmingen in Toscane en een symbool van het Italiaanse middeleeuwen. Het kleine stadje in de provincie Siena troont op een heuvel in het Val d'Elsa, en de onmiskenbare silhouet van woontorens is al van kilometers afstand te zien. Sinds 1990 behoort het historische centrum tot het UNESCO-werelderfgoed. Wie Toscane bezoekt, doet er goed aan een dag in San Gimignano te reserveren, maar wel met een paar tips in het achterhoofd om te voorkomen dat het bezoek verloren gaat in de massa.
Ongeveer zevenduizend inwoners wonen er tegenwoordig in San Gimignano. In de bloeitijd, de dertiende eeuw, waren het er meer, en welgestelde adellijke families lieten destijds meer dan zeventig Geschlechtertürmebouwen om hun rijkdom en macht te tonen. Wat in Manhattan de wolkenkrabbers zijn, waren in de middeleeuwen de torens van San Gimignano. Tot op de dag van vandaag staan er dertien overeind, en zij maken de stad tot een van de indrukwekkendste middeleeuwse ensembles van Europa. De officiële toerismesite Italia.it omschrijft de stad terecht als "meesterwerk van menselijke creativiteit".
Waarom de torens zo bijzonder zijn
De Geschlechtertürme van San Gimignano stammen overwegend uit de twaalfde en dertiende eeuw. Ze waren niet alleen de woning van rijke families, maar tegelijk ook statussymbool en verdedigingswerk. Elke invloedrijke familie wilde de hoogste toren hebben. Uit die rivaliteit, met name tussen de Guelfen en de Ghibellijnen, ontstond een architectonische wapenwedloop die San Gimignano tot op heden tekent.
De hoogst bewaarde toren is de Torre Grossa, met 54 meter. De bouw begon in 1300 en het is de enige toren die bezoekers kunnen beklimmen. Voor de 250 treden is enige conditie vereist, maar boven wacht een panorama dat de inspanning ruimschoots beloont. De Torre Rognosa is de oudste toren van de stad en deed een tijdlang dienst als gevangenis. De overige torens zijn niet toegankelijk, maar bepalen wel de skyline van de stad en zijn op elke rondwandeling aanwezig.
De centrale pleinen
Het hart van San Gimignano wordt gevormd door twee pleinen die direct in elkaar overlopen. De Piazza della Cisterna is de oudste van de twee. Het driehoekige plein dankt zijn naam aan de ondergrondse cisterne uit 1287, die er nog steeds te zien is. Omgeven door middeleeuwse stenen gebouwen en torens doet het plein denken aan een openluchttheater waar de tijd heeft stilgestaan. Hier bevindt zich ook de beroemde Gelateria Dondoli, waarvan de ijsmaker twee keer tot wereldkampioen ijskunst werd gekroond. De rij ervoor hoort bij het zomerbeeld van San Gimignano.
Direct aangrenzend ligt de Piazza del Duomo, het grotere van de twee pleinen. Het wordt omlijst door zeven torens en de collegiale kerk Collegiata di Santa Maria Assunta. De kerk behoort tot de belangrijkste van Toscane en herbergt fresco's van Domenico Ghirlandaio, Benozzo Gozzoli en andere meesters van de Florentijnse school. Ondanks gedeeltelijke beschadiging in de Tweede Wereldoorlog zijn veel werken bewaard gebleven en geven zij een indruk van de artistieke betekenis van de plek.
Een rondwandeling door de stad
San Gimignano is overzichtelijk; de binnenstad is in een paar uur te voet te verkennen. Wie de stad binnenkomt, arriveert doorgaans via de Porta San Giovanni en loopt de gelijknamige hoofdstraat omhoog. Langs oude kerken en de eerste torens leidt de route direct naar de Piazza della Cisterna en verder naar de Piazza del Duomo. De Palazzo Comunale, het stadhuis van de stad, herbergt tegenwoordig het stadsmuseum en de pinacoteca met werken van Pinturicchio, Filippino Lippi en Lippo Memmi.
Voor een van de mooiste panoramische uitzichten loont de klim naar de Rocca di Montestaffoli, een oude vesting aan de noordelijke rand van de binnenstad. Het terrein is nu een park, van waaruit de stad en het omliggende Toscaanse landschap te overzien zijn. De interactieve rondleiding San Gimignano 1300 toont bovendien een gedetailleerde reconstructie van de stad in haar bloeitijd en is voor geïnteresseerde bezoekers een kleine tijdreis waard.
Wijn en culinaire cultuur
Bij San Gimignano hoort beslist de Vernaccia di San Gimignano, een droge witte wijn die uitsluitend op de heuvels rondom de stad wordt geteeld. In 1993 was het de eerste Toscaanse witte wijn met een beschermde oorsprongsbenaming (DOC); tegenwoordig draagt hij zelfs het hogere keurmerk DOCG. Wie in de streek is, geniet er goed aan een proeverij te doen, in een van de vele wijnkelders in de binnenstad, in de Villa della Rocca in Montestaffoli, of rechtstreeks bij het Consorzio Vernaccia di San Gimignano, dat de belangen van de wijnmakers behartigt en informatie biedt over wijngaarden en proeverijen.
Naast de wijn staat San Gimignano bekend om zijn saffraan, dat sinds 2005 de beschermde herkomstaanduiding DOP draagt. Al in de veertiende eeuw was de stad welvarend geworden dankzij de safraanhandel, want het specerij werd destijds niet alleen in de keuken gebruikt, maar ook voor het verven van zijdestoffen. In de Restaurants van de binnenstad is saffraan tegenwoordig terug te vinden in veel gerechten, van risotto tot klassieke Toscaanse vleesgerechten.
De beste reistijd voor San Gimignano
De beste periode om San Gimignano te bezoeken valt buiten de zomermaanden. Juli en augustus zijn weliswaar warm en weerskundig betrouwbaar, maar de stad wordt dan overspoeld door dagjestoeristen. De smalle steegjes zijn nauwelijks begaanbaar en restaurants zijn urenlang volgeboekt. Wie de stad rustig wil beleven, komt beter in het voorjaar of de herfst.
De mooiste maanden zijn april, mei, september en oktober. De temperaturen zijn aangenaam, het Toscaanse landschap bloeit of kleurt herfstig, en de bezoekersaantallen liggen aanzienlijk lager. Wie geïnteresseerd is in de wijnoogst , vindt tussen eind september en begin oktober de beste omstandigheden. De herfst in Toscane heeft in het algemeen een bijzondere aantrekkingskracht, met de wijnoogst, de olijvenpluk en het begin van het truffelseiozoen.
Praktische tips voor bezoekers
Wie San Gimignano bezoekt, doet er goed aan een aantal praktische zaken in te plannen. De binnenstad is autovrije zone, voertuigen moeten worden geparkeerd op een van de parkeerterreinen buiten de stad. Alle parkeerplaatsen zijn betaald. Wie met de auto komt, doet er goed aan het parkeren vooraf in te plannen, want foutparkeren of het overschrijden van de parkeerduur kan in Toscane forse boetes opleveren.
Wie wat flexibeler wil reizen, kan uitwijken naar de bus. Vanuit Florenz, Siena en Poggibonsi zijn er goede verbindingen. Het busstation ligt op de Piazza dei Martiri di Montemaggio bij de Porta San Giovanni. San Gimignano is ook een uitstekend vertrekpunt voor dagtochten naar de omgeving, bijvoorbeeld naar Siena, Florenz, Volterra of het Chianti-gebied. Wie Toscane op een bredere manier wil ontdekken, vindt in ons artikel over duurzaam toerisme in Toscane verdere inspiratie. Gedetailleerde officiële informatie over bezienswaardigheden en evenementen biedt de toerismepagina Visit Tuscany.
Een plek waar de middeleeuwen nog leven
Wat San Gimignano zo bijzonder maakt, is de concentratie van middeleeuws erfgoed op een klein oppervlak. Torens, kerken, paleizen en pleinen vormen samen een ensemble, dat sinds een decreet van Cosimo I de' Medici in de 16e eeuw nauwelijks is veranderd. Daarmee behoort San Gimignano tot die Italiaanse plaatsen waar het verleden niet gemuseumd wordt, maar gewoon geleefd. Wie de tijd neemt om de hoofdroutes te verlaten en ook de stillere zijsteegjes te verkennen, wordt beloond met een van de indrukwekkendste Toscaanse ervaringen die er zijn.
